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학창시절 가장 싫어하는 과목이자 못 하는 과목이 '수학' 이었다. 그래서 수학을 잘하는 친구를 보면 부럽기도 했고, 수학이 재미있다는 인간들이 별종이라 여겨졌다. '어떻게 수학이 재미있을 수가 있어 ~ ' 이런 생각은 순전히 나의 부족한 수학 실력에 기인하는 것이겠지만, 나만큼은 아니더라도 수학은 재미없고 딱딱한 학문으로 여겨져 학생들이 싫어하는 과목리스트에 언제나 첫번째 두번째 자리를 차지한다. 이처럼 수학은 일반적으로 그리고 개인적으로 달갑지 않은 학문이다. 그럼에도 기초가 튼튼해서 초기부터 흥미를 가지고 열심히 했다면 그 원리와 공식이 계속 쓰여지기에 재미를 붙이지 말란 법도 없다는 생각도 들긴한다. 그러나 그런 생각보단 수학시간을 멍하니 보낸 세월이 많았던 내게는 아득하고 낯설은 이야기일 뿐이다.
이 책이 어릴 때 교과서에서 배운 것처럼 그야말로 수학 교과서처럼 딱딱한 숫자와 공식이 난무했다면 이 책을 읽을 이유가 없다. 다행히 이 책은 수학과 깊은 관련이 있는 수학 이야기이기도 하지만 그것보다는 매우 흥미로운 요소를 지닌 꽤 재미있으면서도 더 큰 틀에서 수학의 역사와 통찰을 경험할 수 있는 유익한 책이다. 엄밀히 말해서 이 책은 수학이야기라기 보다는 니콜라 부르바키, 알렉산드로 그로텐디크 와 같은 20세기 수학에 있어 대표적인 수학자의 이야기라 할 수 있다. 즉 수학이 아닌 수학자 이야기라는 것이다. 그리고 그들의 가장 큰 업적인 구조주의를 수학에 적용시킨 이야기이다. 나아가 구조주의가 다른 학문과 분야로 확산되는 과정과 거기에서 핵심적인 역할을 한 인물들의 삶과 업적을 살펴보는 책이다.
제목부터가 왠지 어울리지 않을 듯한 두 분야 즉 '수학' 과 '예술'을 내세웠다. 수학이야기임에도 딱딱하지 않을 가능성과 함께 어떻게 그 두 분야가 관계있는지 호기심을 자극한다. 학창시절의 수학에 대한 이미지는 멀리하고, 20세기 가장 위대한 수학자들의 삶과 업적을 살펴보는 것은 꽤나 흥미로웠다. 그래서 주요 소재들로만 보면 딱딱할 듯한 이 책을 나름 재미있게 읽을 수 있었다. 시작은 갑자기 잠적해버린 위대한 수학자 그로텐디크의 이야기로 시작된다. 홀연히 사라져 버린 위대한 수학자. 이 정도 되면 충분히 재미있는 이야기가 이어질 분위기가 잡힌다. 그 밖에도 이 책이 아니라면 만나보기 힘든 많은 수학자들과 다른 분야의 학자들의 행적과 업적이 비교적 잘 정리되어 있었다. 많은 수학자와 다른 분야의 학자들이 언급되지만 그 중에서 가장 흥미를 끄는 인물은 니콜라 부르바키다. 그는 소속도 있고 아내와 자녀도 있다. 여느 수학자와 다를 바 없어보이지만, 부르바키는 실존하는 인물이 아니다. 하지만 그가 쓴 책이 있고 수학사에 있어 큰 영향력을 끼쳤다. 실존하지 않는 인물이 어떻게 실존하는 인물처럼 수학사에서 훌륭한 업적을 이룰 수 있었을까.
부르바키는 위대한 수학자들이 모여 탄생시킨 가상의 인물이었던 것이다. 위대한 수학자에는 베유, 카르탕, 슈발레, 델사르트, 드 포셀, 디외도네 등 6인 이었고 이후 새로운 회원이 들어오기도 하고, 나가기도 했다. 이후에 회원이 된 인물 중에 20세기 가장 위대한 수학자라 할 수 있고, 나중에 돌연 잠적하는 그로텐디크도 있다. 그는 부르바키에서 활동하기도 했지만, 이후 탈퇴한다. 부르바키가 세운 가장 큰 업적은 수학 뿐만 아니라 '구조'라는 개념을 발전시키고 널리 확산시켜 서구 문명 전체에 영향을 주었다는 점이다. 구조 라는 현대적 개념은 언어학에서 나왔지만 그것을 보다 정확하고 높은 수준으로 끌어올린 것은 부르바키였다. 그리고 구조주의는 다른 여러 분야로 확산된다.
전체적으로 흥미롭고 깊이 있으면서 유익했지만, 내게는 낯설고 생소한 개념과 표현들이 많아서 다소 어렵게 느껴졌다. 책을 다 읽은 후에도 내용을 정리하기가 힘들 정도로 읽을 당시에는 내용을 받아들일 정도는 되었지만 그것을 다시 정리하려니 버거운 느낌이다. 다루는 주제 자체가 어렵고 깊이가 있는데 그런 것을 감안하면 책 자체는 비교적 쉽고 매끄럽게 잘 정리했다고 할 수 있다. 내가 다소 어렵게 느낀 부분은 다루는 내용 자체가 어려웠을 뿐이리라.
학창시절 그토록 싫어하던 수학이 지금과 같은 모습으로 있기까지 있었던 과거의 위대한 수학자들의 노력과 업적을 살펴볼 수 있어 좋았다. 수학에서의 구조주의를 비롯하여 그 개념이 확산된 여러 분야와 학자들의 학문에 대한 열정이 그들의 삶에 녹아있는 모습은 대가로서의 위대함을 느끼기에 충분했다. 개인적으로는 아직도 이해될 듯 말 듯한 구조주의가 20세기 여러 분야에서 대단한 파장을 일으켰다는 것이 아직도 명확히 받아들여지지 않는다. 분명한 건 그로텐디크가 수학자에서 점점 정치적으로 변하면서 나중에 잠적까지 해 버린 것은 수학이라는 학문에 있어 큰 손실이라는 것이다. 하지만 그렇게 잠적했기에 더 그럴듯한 이야기가 된 느낌또한 있다. 20세기에 있어 위대한 수학자들과 구조주의와 연관된 학자와 예술가들과의 만남은 의외로 즐거웠다.
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